Le Dies irae commence sans introduction et avec puissance, l'orchestre et le chœur étant au complet. Les terribles appels du chœur sont renforcés par un trémolo  de l'orchestre et des syncopes introduites dans les pauses chorales. Tout de suite après, les premiers violons jouent plusieurs enchaînements chromatiques de doubles-croches jusqu'à la reprise des strophes du chœur. Un passage qui fait de l'effet, répété trois fois : l'alternance "tremblante" du sol dièse et du la en croches, interprétée par la basse continue,  les violons dans le registre grave et la basse à l'unisson, sur le texte Quantus tremor est futurus("Quel terreur nous envahira", en référence au Dies irae,  le jour du Jugement Dernier) - Mozart s'inspire ici clairement du texte.

C'est le cas aussi de la strophe suivante Tuba mirum, introduite par un accord de trois notes en arpège, joué en si bémol Majeur (ton voisin de ré mineur) par un trombone soliste, non-accompagné - selon la traduction habituelle en allemand de tuba par Posaune (trombone). Deux mesures plus tard, la basse soliste commence une imitation de ce thème. À la mesure 7 arrive un point d'orgue,  le seul moment de toute l'œuvre, où l'on pourrait envisager une cadence solo. Les dernières noires de la basse soliste voient l'arrivée du ténor soliste, suivi de façon similaire par l'alto soliste et la soprano soliste, sur un ton assez dramatique. Sur le texte Cum vix justus sit securus (« Quand le juste est à peine certain »), le morceau passe à une strophe homophone "cum"et le "vix" sur les temps "forts" de la mesure (1^e et 3^e), alors que sur les temps "faibles" (2^e et 4^e), les violons et le continuo répondent; cette "interruption" (que l'on pourrait interpréter comme l'interruption précédant le Jugement Dernier) est entendue une première fois étouffée (sotto voce), puis forte et immédiatement après piano, pour conduire enfin dans un crescendo à une cadence parfaite. 

Le Christ  Le Bernin