L’Oratorio de Noël BWV 248 est une œuvre de Jean-Sébastien Bach composée en 1734, écrite pour être jouée à l'église pendant le temps de Noël.
Bach a écrit trois oratorios : celui de Noël, celui de Pâques BWV 249 et celui, moins connu, de l'Ascension BWV 11.
Il s'agit en fait d'une œuvre formée de six cantates consacrées aux trois jours de fête de Noël, au nouvel an (fête de la circoncision du Christ), au premier dimanche de l'année et à l'Épiphanie (6 janvier).
Les textes en allemand sont inspirés du Nouveau Testament (évangileselon Saint Luc Chapitre 2, versets 3 à 21, et selon Saint Matthieu Chapitre 2, versets 1 à 12). La première partie, pour le jour de Noël, décrit la naissance deJésus, la seconde, pour le 26 décembre, l'annonce aux bergers, la troisième, pour le 27 décembre, l'adoration des bergers, la quatrième, pour le 1erjanvier, le nom de Jésus, la cinquième, pour le premier dimanche après le 1erjanvier, le voyage des trois "Rois mages" et la sixième, pour l'Épiphanie (6 janvier), l'adoration des Rois mages. Le texte biblique, confié aux récitatifs, est entrecoupé d'arias et de chœurs dont les textes pourraient être attribués pour certains à Picander (Christian Friedrich Henrici) ; un doute subsiste quant à leur auteur véritable.
Maître des Miniatures de Houghton : Annonciation aux bergers
La structure de l'histoire est définie par les exigences particulières du calendrier religieux pour le Noël de 1734. Bach abandonna sa pratique usuelle pour les cantates basées sur l'évangile du jour. S'il avait suivi strictement le calendrier, l'histoire se serait déroulée ainsi :
1 La naissance et l'annonce aux bergers
2 L'adoration des bergers
3 Prologue à l'évangile selon Saint Jean
4 La circoncision et noms de Jésus
5 La fuite en Egypte
6 L'arrivée et l'adoration des rois mages
La fuite en Égypte aurait eu lieu avant l'arrivée des mages ce qui aurait nui à la cohérence du projet. Bach décida de supprimer le contenu du troisième jour et de couper l'histoire des deux groupes de visiteurs en deux :
1) L'annonce aux bergers ; 2) L'adoration des bergers ;3) La circoncision et le nom de Jésus 4) Le voyage des Rois mages ; 5) L'adoration des Rois mages.
La fuite en Égypte a lieu juste après la fin de l'œuvre (Matthieu 2:13).
Bach voyait les six parties comme un tout unifié : l'édition a un titre unique Weihnachtsoratorium qui relie les six parties ensemble, mais même les numéros des sections se suivent de 1 à 64.